Lando Norris bio je rastrgan između razočaranja i oduševljenja nakon Velike nagrade Azerbajdžana.
Razočaranje je proizašlo iz, kako je rekao, “onoga što je moglo biti”, i moguće pobjede za koju je smatrao da je zbog peha u kvalifikacijama “nepravedno” uskraćen za borbu.
Ali oduševljenje što je utrku dobio njegov timski kolega Oscar Piastri, što je sam Norris odigrao značajnu ulogu u toj pobjedi i što je McLaren završio dan zamijenivši Red Bull kao vodeći u prvenstvu konstruktora.
Ovo je seizmički razvoj događaja, čak i ako se činilo da dolazi već neko vrijeme, takav je bio McLarenov niz forme i Red Bullov strmoglavi pad s pijedestala.
Ovo je prvi put da je McLaren vodio prvenstvo konstruktora više od desetljeća, od prve utrke 2014. A čak je i to bila anomalija. Njihov je bolid bio nekonkurentan na početku te sezone; upravo su imali pristojan rezultat u utrci u kojoj su brži automobili posustajali iz ovog ili onog razloga.
McLaren je posljednji put osvojio konstruktorski naslov 1998. – iako su osvojili više bodova od bilo koje druge momčadi 2007., samo da bi bili diskvalificirani zbog kontroverze “špijunskih vrata”.
Bio je dug put natrag do ovdje. A voditelj momčadi Andrea Stella dobro je sažeo uspjeh.
“Ne moramo zaboraviti da smo početkom 2023. godine bili zadnji kada smo započeli sezonu, a sada smo vodeći u poretku”, rekao je. “Ovo je velika prekretnica, moguća zahvaljujući velikom radu i napornom radu i kvaliteti rada cijelog tima.”
Ipak, Stella je nastavila naglašavati koliko je važno ne dopustiti da ih to odvrati od posla koji obavljaju.
“Ova sekunda je već gotova”, rekla je Stella. “Ne gledamo klasifikaciju. Samo se usredotočujemo na izvođenje na svakom pojedinom događaju, isporučujući nadogradnje koje još uvijek planiramo poduzeti za buduće utrke.
“Zato što auto još uvijek nije dovoljno brz da bi napravio neke dosadne utrke, što nije u interesu F1, ali je definitivno način na koji se želimo utrkivati.
“Tako da imamo posla kako bismo automobil učinili bržim. Moramo ostati skromni i držati noge na zemlji jer nema puno izbora između vrhunskih momčadi.”
Iz Red Bullove perspektive, prekretnica je jednako velika. Ovo je prvi put da nisu vodili prvenstvo nakon Velike nagrade Emilije Romagne 2022. godine – prije dvije i pol godine.
Max Verstappen pobijedio je u sedam od prvih 10 utrka ove sezone. Ali nije pobijedio već sedam Grand Prixa, i ako se ne dogodi neka vrsta čudesnog preokreta, taj niz će se vjerojatno produžiti na osam, jer Singapur sljedeći vikend baš i nije Red Bullova staza, i očekuju da će se tamo mučiti.
U prvenstvu vozača, Norris je vratio samo tri boda Verstappenu u Bakuu, i kao rezultat toga prosjek bodova koje mora dobiti od vozača Red Bulla da bi ga pobijedio do kraja godine malo je porastao, kada je McLaren otišao u Baku nadajući se da će se smanjiti.
Ali s obzirom na okolnosti vikenda, to je bila velika pobjeda za Norrisa, čak i ako to nije spomenuo.
‘Bilo je nepošteno i uništilo mi je vikend’
Piastri i Norris završili su prvi i četvrti u Bakuu na kraju utrke koju su startali kao drugi i 15.
Piastrijeva pobjeda bila je briljantna. Norrisov uspon je jednako nevjerojatan. Činjenica da je uhvatio, prošao i pobijedio Verstappena, unatoč tome što je utrku započeo devet mjesta iza vozača Red Bulla, iznenadila je i Norrisa i Stellu.
Zašto je Norris počeo tako nisko? Nije imao sreće uhvatiti kratku žutu zastavu u prvom dijelu kvalifikacija.
McLaren je smatrao da žuti – za sporog Alpinea Estebana Ocona koji je došao ravno u boks – nisu ni potrebni. Ali prisilili su ga da prekine krug i nokautiran je nakon prve sesije. Norris se kvalificirao kao 17., ali je vratio dva mjesta nakon penala Pierrea Gaslyja iz Alpinea i Lewisa Hamiltona iz Mercedesa.
Norris je još uvijek razmišljao o tome nakon utrke.
“Bilo je izvan moje kontrole”, rekao je Norris. “Bilo je to nešto što je bilo nepravedno, što me danas koštalo dosta bodova u prvenstvu i uništilo mi vikend.
“Razočaravajuće je, posebno zbog toga koliko je auto danas bio dobar. Ja sam tip koji razmišlja o tome što je moglo biti, a ne o onome što smo danas nužno napravili.
“Auto je letio. Bilo je tako dobro da me gotovo još više iznerviralo zbog jučerašnjeg dana i zbog toga koliko je ta žuta zastavica bila glupa.”To je staklena poluprazna Norrisova strana. Izložena je i polupuna staklena verzija.
Tada je razmišljao o tome kako nije samo držao Verstappena na odstojanju na starijim gumama nekoliko krugova nakon zaustavljanja vozača Red Bulla u boksu, nego se zapravo povukao nakon što je Williams Alexa Albona maknuo Norrisu s puta.
Zatim je, nakon Norrisovog kasnijeg zaustavljanja, 15 sekundi unazadio Verstappena i prestigao ga za ono što je u to vrijeme bilo šesto mjesto, ali je postao četvrti kada su se Ferrarijev Carlos Sainz i Red Bullov Sergio Perez sudarili dok su osporavali treće mjesto dva kruga do kraja .
“Stvoriti jaz ispred njega i boksati i ipak ga prestići”, rekao je Norris. “Nisam očekivao da ću učiniti tako nešto.”
Stella je rekla: “Nikad ne bih rekla da ćemo pobijediti Verstappena na stazi.”
Za Norrisa je čak i bolje od toga bio način na koji je pomogao Piastriju do pobjede.
Perez, koji je trčao treći u prvom krugu, otišao je u boks za nove gume prije Piastrija, i bio je na putu da bude ispred nakon što se McLaren zaustavio. No, Perez se ponovno pridružio iza Norrisa, trčeći dugu prvu dionicu obrnutom strategijom, počevši na tvrdim gumama. A Norris je uspio odgoditi Red Bull tek toliko da osigura da se Piastri ponovno pridruži stazi i dalje na drugom mjestu iza Ferrarija Charlesa Leclerca koji je vodio utrku.
“Bez Landove pomoći, Perez bi bio ispred Oscara”, rekla je Stella. “Dakle, 50% Oscarove pobjede dijeli s Landom. To pokazuje da pristupamo utrci kao momčad.”
I upravo je to, umjesto pobjede nad Verstappenom, bio vrhunac Norrisova dana.
Norris je rekao: “Glavna stvar je bila da sam se branio protiv Checa, dopustio mu da ne stigne ispred Oscara i to je omogućilo Oscaru da pobijedi. Odradio sam svoju malu ulogu za tim, zbog čega sam stvarno sretan, jer je dobio nas P1 u konstruktorima’ to je ono što me čini najsretnijim.”